お菓子工場の建つ島が見えてくるまで、ケンの波さばきをもってしても、
二十日間以上かかった。かなりの距離を移動した事になる。
招待状の“試食OK”の文句に操をたてた我々は、その間海水を飲み、
来るべき激甘地獄に備えていた。
しかしそれによって、血糖値の低下以前に純粋な栄養失調に陥ることとなる。
やっとの思いでボードを船着き場につけ、こと大地を踏まんとすると、
あろうことかケンがグズり出した。土が怖いのだという。
ここに来て“丘サーファー”を氣にするか。
今のんびりしてる場合じゃあない。ケンにはすまないとは思ったが、
ふと目にとまった“ビニール浮き”を、ぶりんと彼に被せた。
それから長靴とゴム手袋を渡し、強引に工場に続く森の中へ引きずり込んだ。
すでに陽は沈みかけていた。まっくら森だけは避けたかったのだ。
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招待状に添えられていた地図を手かがりに、森の奥へと歩を進める。
けれど進めどもヴァニラの焦げる香りどころか、人の気配すら感じない。
嫌な予感はしていた。招待期間が過ぎてしまっている可能性は十二分にある。
或いは工場そのものが、とうの昔に閉鎖していることだって考えられた。
フクラハギにたっぷり乳酸がたまっては乳酸菌ヨーグルトを思い出し、
かかとを擦りむき、滲んだ血をみてはウィスキーカラメルを思い出した。
やがて二人は力尽き、道端にへたり込む。
地面には、せっせとアリさんが通っていた。
アリさんたちの行列は、行きと帰りの２列で音も立てずに伸びている。
帰りの列の口にくわえられていたのは、クッキーの破片だった。
目線をあげると、木々の間から開けた高台に建物が見えた。
「うおおケン！やったぞ！でたよ工場！」
ケンは浮きの中でバタバタやっている。おそらく喜んでいるのだ。
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　 でっかい扉が開け放たれて、中から雪のような色白美人が現れた。
「ヨウコソ。今日アナタ達ニ逢エタ事ガ、私ニトッテ一番ノスイーツデス」
　 なんて甘い声で、なんて甘い事を言うのだろう。
「案内役ノ、サトウデス」
　 甘い名前である。
「早速デスガ、研究室コース、試食コース。ドチラヲ先ニ回リマスカ？」
　 我々は迷わず“試食コース”を選択。よだれで窒息しそうになる。
　 木製のカウンターで(当然チョコレート色だ)、来賓者名簿に名前を記入するように言われる。
　 俺は“啓太郎”と書いた。これでどんなに食べ散らかしても、クレームはヤツにいくだろう。
　 名字は忘れたので書かなかった。ケンも似たような感じだろうと“Mr.バルーン”と書いてあげた。
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造船所のような広大な空間が、一面赤色に塗装されており、ショーケースには
何千種類もの甘いものシリーズが、無差別に並べられている。絶景。
試食コーナーは基本的には自由行動であったのが、ますます氣分をよくさせた。
向こうも仕事なのはわかるが、品物を選んでいるところへのぴったり接客は大の苦手だ。
とにかくひとつ、グミのようなものを口に放り込む。言葉が出ない。宇宙的にうまい。
Mr.バルーンの結び目からそれを入れてやると、浮きはかたかたと微かにふるえた。
食ベ放題に必要なものは、並外れた胃袋でも胃酸でもない。戦略だ。順番が全てを制す。
と、誰かが言っていたが、この状況で思い出すわけがない。ぱくぱくぱく
本当に美味いものってのは、お腹にたまっていく感覚がないものだということを学んだ。
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「コチラ、料理長デス」
ちょうど１列目の終わりにさしかかった時、さっきの女の人から声をかけられた。
やせっぽっちの男ががくんと頭をさげる。俺とバルーンも会釈する。
まさに骨と皮だけと形容できるその容姿は、およそ世界の不幸に点を打ち、
それらを線で結ぶとこうなる 。みたいな顔をしていた。
そうなると、俺は強制的な儀式のように、こう聞かざるを得なかった。
「なにか嫌なことあったんすか？」
彼のくぼんだ瞳はよくぞとばかりに光り、口を開いた。かさかさと乾いた話し方だった。
「実は、工場の従業員がどんどん減っていて、どなたか助けてくれる人を探しております」
「はぁ、そうすか」、できるだけ氣のない返事に努めた。
「ひゃあひゃあ申し遅れました。私、塩加雷蔵と申します」と、かさかさ料理長は言う。
しょっぱい。限りなくしょっぱい。きめた。この話、無視しよう。